人間の腸内には、約1,000種類、100兆個もの細菌が生息しています。
　腸内細菌は、その種類毎に集団を形成しており、顕微鏡で腸の中を覗くと、まるで植物が群生して花畑のように見えることから｢腸内フローラ｣と呼ばれています。
　腸内フローラは、善玉菌・悪玉菌・そのどちらでもない中間の菌である日和見菌の3つのグループで構成され、互いに密接な関係を持ち、バランスを保ちながら共存しています。

　ウイルスや病原菌等が口や鼻から体内に侵入すると、多くは胃酸によって殺菌され、生き残ったものは腸に存在する免疫細胞が働いて排除します。
　この仕組みを｢腸管免疫｣といい、体を守る免疫機能の一つとされています。

　腸管免疫は、｢免疫細胞｣(※2)が、侵入した外敵に対して的確に対応出来るように訓練する役割も担っています。
　腸には、全身の免疫細胞の約70％が集まっているとされており、ここで訓練を受けた免疫細胞が血液の流れによって全身に運ばれ、侵入した外敵から私達の体を守っています。

　しかし、食生活の乱れや不規則な生活、ストレス、便秘等が積み重なると、悪玉菌が増えて体に悪い影響を及ぼすようになります。
　例えば、肥満、糖尿病、大腸がん、動脈硬化症等の疾患と密接な関係があると考えられており、これらの疾患を抱える方は、健康な方と比べて腸内環境が大きく悪玉菌寄りに変化しているといわれています。

　腸内フローラのバランスが崩れると、悪玉菌がつくり出した有害物質等によって腸管免疫が影響を受け、全身の免疫細胞の働きの低下へと繋がります。
　そのため、腸内フローラを善玉菌優勢に保つことが全身の免疫の働きを維持する助けになり、健康維持に関わっていると考えられています。

　それでは、どのようにして善玉菌を優勢に保てば良いのでしょうか。2つのポイントをご紹介します。

　1つ目は、生きた善玉菌である｢プロバイオティクス｣(※3)を積極的に摂取することです。
　ヨーグルト・乳酸菌飲料・納豆等の乳酸菌・ビフィズス菌を含む食品や、これらを含有するサプリメント・整腸剤等を毎日続けて摂取することがおすすめです。
　なお、善玉菌は生きたまま腸に到達した方が、効果が期待出来るといわれていますが、そうでない場合でも、腸内環境を整えることに役立っているものと考えられています。

　なお、腸内フローラは個人によって異なることから、個人毎に合う菌もそれぞれ異なるという説があります。
　ヨーグルト等は、製品によって菌の種類が異なり、その他の食品でも含まれる菌の種類が異なるため、2週間程度続けて摂取し続けてみて、お腹の調子が変わっているかどうかを確認すると良いでしょう。
　確認の方法として、腸内フローラの様子を直接観察することは出来ませんが、便の状態から確認することが出来ます。

　なお、軟便や便秘等の症状があり、食事だけではすっきりしないという方には、一度に多くの善玉菌を取り込むことの出来るサプリメントや整腸剤等を活用すると良いでしょう。
　特に｢ラクボン原末｣(※5)や｢納豆菌｣(※6)が配合されているものは、胃酸に強く、腸内フローラを速やかに整えてくれるのでおすすめです。
　その他にも、悪玉菌の増殖を抑える｢ビフィズス菌｣(※7)が配合されているもの、腸に溜まったガスを出しやすくする｢ジメチルポリシロキサン｣(※8)等、腸の不快な症状を和らげる成分が配合されているものもありますので、ご自身の目的に合わせて選びましょう。

　これまで、腸内フローラや腸内のバランスの保ち方等について説明してきましたが、ここでは、善玉菌の中でも代表的な菌である乳酸菌の持つ健康機能をご紹介します。
　昨今の研究により、一部の乳酸菌には、免疫細胞を活性化したり、脂肪の吸収を抑え内臓脂肪を減らすことを助ける等、健康づくりに役立つ様々な機能を持っていることが明らかになってきました。
　近年では、これらの特長を持つ乳酸菌を取り入れた商品が、特定保健用食品や機能性表示食品としても販売されています。
　菌種により、どのような特長があるのか、ご自身のお悩みに合わせてご覧頂けるよう、その一部をご紹介します。

　健康な方の免疫機能の維持をサポートする乳酸菌として｢プラズマ乳酸菌｣があります。
免疫の司令塔である細胞を直接活性化する働きが報告されており、ヨーグルト・飲料・サプリメント等に取り入れた商品があります。
　また、特定保健用食品や機能性表示食品ではありませんが、ウイルス等の侵入経路になりやすい目、鼻、口のバリア機能に関わるとされる｢乳酸菌B240｣を配合した飲料等の商品や、抵抗力の維持に役立つ｢1073R-1乳酸菌｣や｢乳酸菌L-137｣を配合したヨーグルトやサプリメント等の商品もあります。

　脂質や内臓脂肪組織に働きかけることで、脂肪の吸収を抑え内臓脂肪を減らすことを助ける働きがあるとされる乳酸菌の｢ガセリ菌｣、プリン体を分解し菌自体の栄養として利用することで食後の尿酸値の上昇を抑える働きがあるとされる｢PA-3乳酸菌｣があります。

　こちらもヨーグルトや飲むヨーグルト等の商品があります。
　ヨーグルトとしては、その他にも、胃の健康に役立つ乳酸菌を配合したものや、血圧・血糖値・中性脂肪に対する機能を表示した商品等もあります。
　ヨーグルトの風味が苦手な方には、味を変えた商品や、手軽に乳酸菌が摂れる顆粒タイプのサプリメント等の商品も販売されています。